新疆自古以来就是出良马的地方。早在 2000 多年前，汉武帝把乌孙 ( 今伊犁 ) 马称为“天马”。后凉创建人吕光赞誉龟兹 ( 今库车县 ) 马为“天骥龙麟”。《北史·高昌传》说，高昌国 ( 今吐鲁番 ) 也出名马。民间还传说，巴里坤马是神马的后代 , 名“胭脂马”； 焉耆马是龙的后裔，有“龙驹 ”之称。由此可见，新疆各地都有品种优良的马，这在其他省区是少见的。

　　关于新疆的马有许多美丽的传说和历史故事。其中尤以“天马”的故事最引人入胜。“天马”就是乌孙马，现在的伊犁马是“天马”的后代。《汉书·西域传》说，乌孙“国多马，富人至四五千匹”。公元前 119 年，张骞第二次出使西域后返回长安，乌孙王派了数十名使者，携良马数十匹与张骞同归汉朝。十多年后，乌孙王又派使者，以千匹精选的良马为聘礼，要求同汉朝联姻。武帝允其请，先后将江都王刘建的孙女细君公主、楚王刘戊的孙女解忧公主嫁与乌孙王。此后，乌孙马又大量进入中原地区，这对巩固汉朝的疆域，加强军事力量，以及发展生产和交通运输，都具有重要意义。 汉武帝因得乌孙马，曾高兴地挥毫题字：“天马行空 ”。后来，汉武帝又得到比乌孙马更加强壮的大宛马，于是又将“天马”的美称授予大宛马，而将乌孙马改称为“ 西极马”， 并作《西极天马歌》云：“天马徕兮从西极，经万里兮归有德…… ”千古传为佳话。李白曾为乌孙马作《天马歌》云：“腾昆仑，历西极，四足无一蹶。鸡鸣刷燕脯秣越 ( 晨起从河北出发，傍晚在江浙喂马 ), 神行电迈蹑恍惚。”可见那时乌孙马在人们心目中是何等神俊!

　　2000 多年过去了，昔日“天马”、“ 西极马”，今日又在伊犁草原上展现了新的风姿。新疆有首民歌中唱道：“骑马要骑伊犁马”，这并不是没有根据的。因为伊犁马外表清秀灵活，眼明睛亮，额宽鼻直，耳小而灵敏，健壮结实的体格，胸围开阔，筋臆明显，蹄质坚硬，同时，全身披着闪光的枣骝色的细毛。人们骑在这种高头大马上，真是英姿勃勃。伊犁马除了有惹人喜欢的外表外，还有跑得快、拉得多的特点。据测定，跑 1000米的路程，伊犁马只用了 1 分 15 秒 4, 比著名的三河马还要快4秒多。人们用两匹伊犁马拉四轮的槽子车，载重一吨，行程 18 公里，仅用了 1 小时 31 分，时速为 11.84 公里，这几乎赶上了 10 马力的手扶拖拉机的速度。

　　新疆的哈萨克族牧民不仅善骑伊犁马，还特别喜欢喝马奶、吃马肉，这和伊犁马有良好的泌乳性能和提供可口的马肉有密切的关系。成年的伊犁母马除供幼驹哺乳外，每日还可以挤乳 5 公斤以上，按牧民习惯全年挤奶 120 天计算，累计可年产乳 600 多公斤。马奶中含有大量的蛋白质、脂肪和乳糖等养分，既是牧民消暑饮料，又是治疗胃病、肺结核等疾病的良药。伊犁马的马肉，具有瘦肉多、脂肪少、鲜嫩味美的特点，被人们风趣地称为“美容肉”。伊犁一带的食品部门常把伊犁马肉加工成熏马肉或灌成马肠，下 酒佐饭，都味美方便，销往外地备受欢迎。

　　伊犁马主要分布在伊犁河谷的昭苏、特克斯、新源、尼勒克等几个县，占全疆马匹总数的 9% 以上。新疆除了伊犁马之外，还有其他许多名马。就马的品种分，哈萨克马为新疆养马业的基础品种。主要分布在天山以北，数量占全疆马匹总数的一半以上。焉耆马、巴里坤马等也属新疆的名马，都具有较好的挽力、速力，而且耐粗放，适应性强。这些不同品种的良马，都是在当地自然条件下，由于社会经济的需要，经过长期自然选择和人工选择而培育出来的。